Le secrétaire au Trésor américain, Scott Bessent, a réitéré ses menaces de sanctions contre les entreprises chinoises d’intelligence artificielle, après que la Maison-Blanche a accusé Moonshot d’avoir procédé à de la distillation massive du modèle Fable d’Anthropic. Un nouvel épisode dans la guerre technologique entre Washington et Pékin.
Mercredi 22 juillet, Scott Bessent a doublé la mise. Dans un message publié sur X, le secrétaire au Trésor a prévenu que des sanctions et des inscriptions sur la liste des entités (Entity List) seraient « sur la table » si des entreprises chinoises menaient des « attaques de distillation à grande échelle, clandestines et franchissant la ligne du vol de propriété intellectuelle ». Une déclaration qui intervient quelques heures après que Michael Kratsios, responsable de la politique scientifique et technologique de la Maison-Blanche, a accusé Moonshot d’avoir procédé à de la distillation à grande échelle contre les modèles américains.
La distillation de modèle est une technique d’entraînement courante qui permet à un modèle plus petit d’apprendre à partir des sorties d’un modèle plus grand. Si ce procédé peut enfreindre les droits de propriété intellectuelle, il est également largement utilisé comme méthode d’optimisation légitime. La frontière entre usage autorisé et vol de technologie reste floue, mais l’administration Trump entend la tracer fermement.
Moonshot et le modèle K3 dans le viseur
Selon les accusations de Kratsios, Moonshot, entreprise chinoise spécialisée dans l’IA, aurait acquis des serveurs Nvidia GB300, pourtant interdits d’exportation vers la Chine, et y aurait eu accès en Thaïlande pour entraîner ses modèles. Ces serveurs font partie de la génération Blackwell de Nvidia, soumise à des restrictions strictes à l’exportation. Moonshot a récemment publié K3, un modèle open weight aux capacités avancées, qui aurait été développé à partir de Fable, le modèle d’Anthropic accessible au public depuis le 1er juillet.
Plusieurs experts contestent toutefois la thèse selon laquelle K3 aurait pu être développé principalement par distillation de Fable, compte tenu du délai très court entre la sortie de Fable et celle de K3. La performance du modèle chinois interroge néanmoins sur les modèles économiques des laboratoires d’IA américains et leur capacité à justifier les investissements colossaux nécessaires à la course à l’IA de pointe. Certains analystes estiment que Moonshot aurait pu s’appuyer sur d’autres techniques d’optimisation ou sur des données d’entraînement propriétaires pour parvenir à un tel résultat en si peu de temps.
Un débat qui divise Washington
Cet épisode a relancé les discussions au sein de l’administration américaine sur l’afflux de modèles open source chinois. Dean Ball, ancien conseiller IA de la Maison-Blanche et désormais responsable des futurs stratégiques chez OpenAI, a plaidé pour une restriction, voire une interdiction, des modèles chinois open weight aux États-Unis, arguant de la nécessité de préserver l’avantage technologique américain et de limiter les risques pour la sécurité nationale. D’autres voix, au sein du Congrès, estiment qu’une approche plus nuancée est nécessaire pour ne pas freiner l’innovation.
Scott Bessent avait déjà ouvert la voie lundi en annonçant que le gouvernement américain examinerait les modèles open source chinois pour y déceler d’éventuels signes de vol de propriété intellectuelle. « L’open source n’est pas la chasse ouverte sur la propriété intellectuelle américaine », a-t-il assené sur X. TechCrunch a sollicité Moonshot et le Trésor américain pour obtenir des commentaires, sans réponse à ce stade. La position de l’administration Trump s’inscrit dans un durcissement plus large des restrictions technologiques entre les deux puissances.
L’administration Trump semble déterminée à verrouiller l’accès de la Chine aux technologies d’IA les plus avancées, qu’il s’agisse de puces Nvidia ou de modèles fondamentaux. Reste à savoir si ces menaces de sanctions suffiront à freiner une industrie chinoise qui démontre, avec K3, sa capacité à produire des modèles compétitifs en un temps record.
