L’acteur Sam Neill, connu du grand public pour son rôle du paléontologue Alan Grant dans Jurassic Park de Steven Spielberg, est mort à l’âge de 78 ans. Sa famille a annoncé son décès, survenu de manière soudaine et inattendue.
Né le 14 septembre 1947 à Omagh en Irlande du Nord, Sam Neill a grandi en Nouvelle-Zélande, où sa famille avait émigré. Il étudie la littérature anglaise à l’université de Canterbury, avant de se tourner vers le théâtre et le cinéma. Il commence sa carrière d’acteur dans les années 1970, avec des rôles dans des productions néo-zélandaises et australiennes.
Sa carrière prend un tournant international en 1985 quand il incarne Damien Thorn dans Omen III : Le Conflit. En 1989, il partage l’affiche avec Nicole Kidman dans Dead Calm, thriller psychologique qui le fait connaître du grand public. Mais c’est en 1993 que sa carrière connaît un bond décisif avec deux films majeurs : Jurassic Park de Steven Spielberg, où il incarne le paléontologue Alan Grant, et La Leçon de piano de Jane Campion, Palme d’or à Cannes. La même année, il joue le rôle du directeur Norton dans Les Évadés, adaptation de Stephen King. Au cours des années suivantes, il enchaîne les rôles dans des productions hollywoodiennes et indépendantes, de La Chute du faucon noir (2001) de Ridley Scott à Prédictions (2009) avec Nicolas Cage.
À la télévision, Sam Neill a marqué les spectateurs avec son interprétation du chef de la police Chester Campbell dans la série britannique Peaky Blinders (2013-2014). Il a également joué dans Merlin, The Tudors et Alcatraz. Passionné de sciences, il a présenté plusieurs documentaires pour la BBC, notamment Space et The Universe, et a été fait officier de l’Ordre de l’Empire britannique (OBE) pour ses services aux arts et à la science.
En 2023, Sam Neill avait révélé être traité pour un cancer du sang de stade 3, un lymphome angio-immunoblastique à cellules T. Il avait alors déclaré ne pas avoir peur de la mort, expliquant dans une interview : « Je suis fataliste. Je ne suis pas quelqu’un qui se fait du souci. » Il s’était ensuite dit en rémission et avait continué à tourner, notamment dans la série australienne Apples Never Fall (2024).
La nouvelle de sa mort a été annoncée par sa famille, qui a demandé que la vie privée soit respectée en cette période de deuil. Les circonstances exactes de son décès n’ont pas été divulguées. De nombreux hommages ont commencé à affluer de la part de ses collègues et admirateurs. Sam Neill laisse derrière lui deux enfants, Tim et Elena, issus de son mariage avec la créatrice de costumes Noriko Watanabe, dont il était séparé.
Sam Neill était également un passionné de sciences et de vins. Il possédait un vignoble en Nouvelle-Zélande, Two Paddocks, qu’il exploitait dans la région de Central Otago. Il a publié deux livres : Sam Neill: Mémoires (2016) dans lequel il raconte sa carrière, et Did I Ever Tell You This? (2023), une compilation d’anecdotes et de réflexions écrite pendant son traitement contre le cancer. Il y évoquait avec humour son parcours, ses rencontres et sa philosophie face à la maladie.
Sa disparition suscite de nombreuses réactions dans le monde du cinéma. Steven Spielberg, qui l’avait dirigé dans Jurassic Park, a salué la mémoire d’un « acteur exceptionnel et d’un homme d’une grande générosité ». Laura Dern et Jeff Goldblum, ses partenaires dans la franchise Jurassic, ont également exprimé leur émotion. Sam Neill avait repris son rôle d’Alan Grant dans Jurassic World : Le Monde d’après (2022), aux côtés de Laura Dern et Jeff Goldblum, retrouvant les trois personnages principaux du film original 29 ans après.
