Thales a annonce lundi 6 juillet un accord avec le groupe franco-belge Exail Technologies, specialiste des drones marins et des systemes de navigation, en vue de son rachat. L’operation valorise l’entreprise a 3,9 milliards d’euros et intervient apres l’echec des negociations avec Safran.
Un accord a 134 euros par action
L’accord prevoit dans un premier temps l’acquisition par Thales de la participation de la famille Gurge, groupe industriel familial qui controle Exail. Une offre publique d’achat (OPA) sera ensuite lancee pour le rachat a 100% du capital. Thales propose un prix de 134 euros par action, soit une prime de 44% par rapport au cours non affecte de l’action Exail au 25 juin 2026, selon le groupe. Exail est cote en Bourse et son action avait progresse de pres de 60% depuis le debut de l’annee grace a l’interet de plusieurs industriels du secteur.
La finalisation de l’acquisition de la participation de la famille Gurge est prevue d’ici le troisieme trimestre 2027. L’OPA doit etre bouclee au plus tard debut 2028, precise Thales dans un communique. « Avec cette acquisition, Thales vise a accroitre sa position sur le marche de la lutte sous-marine et a etendre ses capacites dans les systemes de navigation inertielle grace a l’expertise complementaire d’Exail », detaille l’entreprise. Le groupe anticipe des synergies significatives dans les annees suivant l’integration.
Un specialiste des drones marins depuis vingt ans
Issu du rapprochement entre ECA Group et iXblue, Exail Technologies a realise en 2025 un chiffre d’affaires de 479 millions d’euros, en hausse de 28% sur un an. Plus de la moitie de cette activite releve du domaine de la defense. Le groupe compte environ 2 200 salaries et fabrique des drones marins depuis plus de vingt ans, ce qui en fait un acteur etabli du secteur.
Exail a franchi un cap en 2019 avec un contrat majeur de chasse de mines pour les marines belge et neerlandaise. Depuis, son carnet de commandes a ete multiplie par dix, pour atteindre plus d’un milliard d’euros. Les tensions au Moyen-Orient et les perturbations du trafic maritime dans le detroit d’Ormuz ont renforce l’interet strategique pour ces systemes autonomes.
Un contexte concurrentiel
Cette annonce intervient quelques jours apres la fin des negociations entre Exail et Safran, qui souhaitait egalement acquerir l’entreprise. Les discussions n’avaient pas abouti, « les parties n’etant pas parvenues a s’entendre sur des conditions mutuellement acceptables », selon le motoriste francais.
« Ensemble, grace a nos talents et a nos capacites, nous renforcerons notre base industrielle de haute technologie et les innovations que nous developpons pour nos clients civils et militaires de classe mondiale, tout en renforcant la souverainete technologique de l’Europe », a declare Patrice Caine, PDG de Thales, cite dans le communique.
Exail est egalement reconnu pour ses centrales inertielles, des systemes capables d’estimer la position et l’orientation d’un vehicule sans recours a des signaux exterieurs, une technologie cle pour les applications militaires et civiles. Ces equipements sont utilises dans les sous-marins, les navires de surface, les drones et les lanceurs spatiaux. Le marche des centrales inertielles est estime a plusieurs milliards d’euros et connait une croissance soutenue grace a la hausse des budgets de defense en Europe et dans la region indo-pacifique.
Thales est deja un acteur majeur de la lutte sous-marine avec ses sonars, ses systemes de guerre electronique et ses capteurs acoustiques. L’acquisition d’Exail renforcerait sa position dans ce secteur, notamment en ajoutant les drones chasseurs de mines et les systemes de navigation inertielle a son portefeuille. Le groupe francais emploie plus de 80 000 personnes dans le monde et a realise un chiffre d’affaires de 18 milliards d’euros en 2025.
