La NASA a sélectionné Relativity Space, la société de lanceurs rachetée par l’ancien PDG de Google Eric Schmidt, pour une mission d’orbiteur martien baptisée Aeolus. Le lancement est prévu en 2028.
Un partenariat public-privé pour la science martienne
L’agence spatiale américaine a annoncé le 17 juin 2026 un accord de partenariat avec Relativity Space. Dans le cadre de cette collaboration, la NASA fournit les instruments scientifiques tandis que l’entreprise privée prend en charge le véhicule spatial, la fusée et les opérations de croisière jusqu’à Mars. Il s’agit du premier contrat de type Space Act Agreement remboursable sur six ans signé par la NASA.
« En associant les instruments de classe mondiale de la NASA à l’innovation et aux investissements commerciaux, nous pouvons produire plus de science, plus souvent, et réduire le temps nécessaire pour fournir des données essentielles aux chercheurs qui préparent les futures missions humaines vers Mars », a déclaré Jared Isaacman, administrateur de la NASA.
Quatre instruments pour une vue globale et quotidienne
L’orbiteur Aeolus transportera quatre instruments conçus et construits par le centre de recherche Ames de la NASA, en Californie. L’objectif scientifique est inédit : fournir la première vue intégrée, quotidienne et globale des vents, des températures, des poussières et des nuages martiens.
Les instruments embarqués comprennent un sondeur Doppler de vent et de température (DWTS-Ozone), un sondeur thermique de limbe (TLS) pour les profils verticaux, un capteur radiométrique de surface (SuRSeP) et une caméra grand champ (WFCC) pour capturer des images quotidiennes de l’activité atmosphérique.
Ces données doivent permettre d’affiner les modèles de descente et d’atterrissage pour les futures missions, avec ou sans équipage, en réduisant les risques liés aux tempêtes de poussière et aux conditions atmosphériques.
Relativity Space, le pari spatial d’Eric Schmidt
Fondée en 2015 par deux anciens ingénieurs de SpaceX et Blue Origin, Relativity Space mise sur l’impression 3D pour fabriquer des fusées moins coûteuses. Après l’échec en vol de son premier lanceur Terran-1 en mars 2023, l’entreprise a connu des difficultés de financement avant d’être rachetée par Eric Schmidt en mars 2025.
L’ancien dirigeant de Google, qui s’est installé comme PDG de Relativity, poursuit plusieurs projets spatiaux parallèles, dont des centres de données en orbite et un télescope spatial baptisé Lazuili via sa fondation Schmidt Sciences. Le contrat Aeolus représente la première commande institutionnelle majeure de l’entreprise.
Une première privée vers Mars
Si le calendrier est respecté, Relativity Space pourrait devancer SpaceX en devenant la première entreprise privée à envoyer une mission scientifique vers Mars. Elon Musk évoque depuis des années des ambitions martiennes, mais SpaceX n’a encore jamais conduit de mission scientifique propre vers la planète rouge.
La mission Aeolus s’inscrit dans une série de partenariats public-privé menés par la NASA, après les contrats de fret ISS confiés à SpaceX et la mission lunaire de Firefly Aerospace. L’agence a également annoncé que les données collectées seront traitées par un pipeline développé par la NASA pour être mises à disposition de la communauté scientifique internationale. La date de lancement cible est fixée à 2028.
