Deux séismes de magnitudes 7,2 et 7,5 ont frappé le Venezuela mercredi 24 juin en soirée, provoquant l’effondrement de plusieurs immeubles à Caracas et déclenchant une alerte au tsunami, selon les autorités.
Les deux secousses se sont produites à quelques minutes d’intervalle, d’après le Service géologique des États-Unis (USGS). Le premier séisme, de magnitude 7,2, a été suivi d’une seconde secousse de magnitude 7,5. Vingt répliques ont été enregistrées dans les heures qui ont suivi, a précisé la présidente par intérim Delcy Rodriguez lors d’une allocution télévisée.
La présidente par intérim a déclaré l’état d’urgence. Elle a également annoncé la fermeture de l’aéroport international de Maiquetia, qui dessert la capitale, en raison de graves dommages à l’infrastructure. Les autorités ont ordonné la coupure de l’alimentation en gaz dans les zones touchées.
Le ministre de l’Intérieur, Diosdado Cabello, a déclaré que plusieurs immeubles s’étaient effondrés dans la capitale. Des images diffusées par les médias locaux montrent des bâtiments effondrés dans le quartier de Los Palos Grandes, où les équipes de secours recherchaient des survivants dans les décombres. Les secouristes évacuaient des blessés sur des civières.
Selon l’USGS, il existe 44 % de chances que le nombre de morts dépasse les 10 000. Les autorités vénézuéliennes n’ont pas fourni d’estimation officielle du bilan dans l’immédiat. Le service sismologique américain a estimé qu’un lourd bilan et d’importants dégâts étaient probables et que la catastrophe pourrait être étendue.
La connexion Internet dans tout le Venezuela a été significativement perturbée à la suite des séismes, selon l’organisation de surveillance NetBlocks, qui a signalé une baisse notable de la connectivité, y compris dans la capitale Caracas. Les infrastructures de télécommunications ont été endommagées par les secousses, compliquant les opérations de secours et la coordination des autorités.
L’épicentre des séismes se situait dans le nord du pays, près de la côte caraïbe, ce qui a conduit les autorités à déclencher une alerte au tsunami. La population des zones côtières a été invitée à se réfugier sur les hauteurs. Les services de météorologie marine surveillaient l’évolution de la situation dans les heures suivant les secousses.
Le Venezuela se trouve dans une zone de forte activité sismique, le long de la plaque caraïbe. Le pays a connu par le passé plusieurs séismes meurtriers, notamment celui de 1997 à Cariaco (magnitude 7,0, une centaine de morts) et celui de 1812 à Caracas (magnitude 7,7, des milliers de morts). La vulnérabilité des constructions anciennes et des infrastructures insuffisamment entretenues aggrave régulièrement le bilan de ces événements dans ce pays d’Amérique du Sud confronté à une grave crise économique.
Les secousses ont été ressenties dans plusieurs pays voisins, notamment en Colombie, au Brésil et à Trinité-et-Tobago, sans que des dégâts majeurs n’aient été signalés dans l’immédiat dans ces pays. L’alerte au tsunami concernait l’ensemble du bassin caraïbe, selon le centre d’alerte américain.
Des équipes de secours supplémentaires ont été déployées depuis les États voisins et des organisations humanitaires internationales se préparaient à intervenir. L’ONU a proposé l’envoi d’une mission d’évaluation des besoins dans les zones sinistrées. La vulnérabilité des constructions anciennes et des infrastructures insuffisamment entretenues aggrave régulièrement le bilan de ces événements.
Le sismologue à la retraite Maurice Lamontagne a estimé que le double séisme pourrait avoir causé des dommages considérables aux édifices, ainsi qu’un potentiel de glissement de terrain dans les zones touchées, en raison de l’intensité des secousses et de la géologie de la région.
Les images diffusées par des témoins sur les réseaux sociaux montrent des scènes de panique dans les rues de Caracas, où des habitants sont sortis en courant de leurs habitations. Des bâtiments anciens de la capitale, qui compte environ trois millions d’habitants, se sont effondrés sous l’effet des secousses. Des familles ont passé la nuit dehors, craignant de nouvelles répliques.
Washington a annoncé préparer une aide pour le Venezuela. Le secrétaire d’État adjoint Christopher Landau a déclaré mercredi soir que les États-Unis étaient en contact avec les autorités vénézuéliennes pour coordonner l’assistance humanitaire et logistique. Plusieurs organisations internationales ont également proposé leur soutien.
