L’entreprise américaine Forterra a révélé avoir déployé plus d’une centaine de véhicules terrestres autonomes Lancer dans les zones de conflit ukrainiennes depuis neuf mois. Les ATV ont parcouru plus de 4 000 kilomètres, transporté environ 350 tonnes de charge et évacué 52 blessés.
Forterra, société basée à Seattle spécialisée dans les véhicules autonomes, a indiqué mardi 7 juillet que ses ATV Lancer, basés sur des modèles Polaris, sont actifs en Ukraine depuis octobre 2025. Il s’agit selon l’entreprise du plus important déploiement de véhicules terrestres sans pilote américains dans un contexte de combat.
Les engins sont financés par le budget de la défense américaine. Ils fonctionnent à l’essence et peuvent transporter jusqu’à 750 kilogrammes de charge utile, contre 250 kg pour les véhicules sans pilote ukrainiens existants, généralement alimentés par batteries. Les Lancer sont équipés d’une antenne Starlink pour la connectivité satellite.
« Jusqu’à ce que vous soyez confronté aux réalités du combat, vous ne pouvez pas savoir », a déclaré Scott Sanders, directeur de la croissance de Forterra et ancien officier du corps des Marines, à TechCrunch. « Il n’y a nulle part où se cacher », a ajouté le sergent-major Corey Wilkens, qui dirige un programme de développement de véhicules autonomes pour l’armée américaine.
Selon un soldat ukrainien ayant travaillé avec ces véhicules, les Lancer sont « le véhicule le plus important pour la logistique et la défense » en Ukraine. Les forces ukrainiennes ont demandé des engins moins coûteux pour pouvoir les déployer plus librement, l’attrition étant une réalité du champ de bataille. L’armée ukrainienne a eu des expériences mitigées avec les fournisseurs occidentaux de nouvelles technologies, mais l’ajout de l’antenne Starlink a considérablement amélioré l’utilité des Lancer sur le terrain.
Les véhicules sont principalement téléopérés dans les zones de combat. L’autonomie complète n’est pas encore adaptée aux réalités de la guerre, selon les témoignages recueillis par TechCrunch. L’identification et la réponse aux menaces ennemies en temps réel restent un défi non résolu pour les systèmes autonomes.
Forterra a levé plus de 500 millions de dollars auprès de fonds d’investissement, dont XYZ Venture Capital et Moore Strategic Partners. L’entreprise, fondée il y a vingt ans, travaille à combiner les algorithmes de conduite autonome avec des logiciels d’IA générative pour permettre aux véhicules de réagir à leur environnement de manière généralisée.
Scott Philips, directeur de l’innovation de Forterra, s’est rendu dans un centre d’opérations ukrainien pour observer les véhicules en action. « Ce qui m’a le plus frappé, c’est de voir exactement où se situent les points de friction », a-t-il déclaré à TechCrunch. « Les étapes encore manuelles, les données qui doivent être ressaisies ou vérifiées à la main ».
Plusieurs concurrents évoluent sur ce segment, notamment Scout AI (100 millions de dollars levés en 2026), Field AI et Overland AI, qui testent également des véhicules sans pilote avec l’armée américaine.
Les véhicules Lancer ont effectué plus de 1 100 missions, transporté 777 440 livres (environ 352 tonnes) de matériel et réalisé 52 évacuations sanitaires. Certains ont été perdus au combat, notamment après s’être enlisés dans des terrains difficiles où les forces russes ont pu les cibler. Les experts militaires américains estiment que l’autonomie terrestre est désormais accessible et appellent à investir dans ces outils.
