Gritt, une startup americaine fondee par deux roboticiens de Carnegie Mellon, sort du radar avec 32 millions de dollars pour deployer des robots capables d’installer des panneaux solaires a grande echelle. L’entreprise utilise l’intelligence artificielle pour piloter des bras mecaniques sur des chantiers, un marche en pleine expansion.
Deux roboticiens, un constat
Fondee par Puneet Puri (PDG) et Vishal Dugar (CTO), tous deux issus de Carnegie Mellon, Gritt s’attaque a un probleme bien identifie : le manque de main-d’oeuvre pour deployer les centrales solaires dans le monde. Alors que la demande explose, les chantiers peinent a recruter. Les robots industriels, jusqu’ici limites aux environnements structures, ont du mal a travailler sur des terrains instables. Les progres recents de l’IA changent la donne, selon les fondateurs.
32 millions, une Serie A bien entouree
Gritt annonce ce mardi 21 juillet une levée de 26 millions de dollars en Serie A, portant son financement total a 32 millions. Le tour est mene par Obvious Ventures, avec la participation de Union Square Ventures et Active Impact Investment. La seed avait ete soutenue par First Round Capital, Climactic, Congruent Ventures et VSC Ventures. L’entreprise precise qu’elle a deja signe des contrats pour installer 2,8 gigawatts de panneaux solaires dans les 18 prochains mois.
Des robots qui ne reinventent pas la roue
Plutot que de construire ses propres machines, Gritt utilise du materiel existant : des chargeuses et des bras robotiques de Kawasaki, qu’elle equipe de ses propres modeles d’IA. Les robots prennent en charge le dechargement des panneaux, leur transport jusqu’aux structures metalliques et leur positionnement avec une precision submillimetrique. Les ouvriers n’ont plus qu’a les fixer. Selon Puneet Puri, une equipe de huit personnes installe normalement 800 panneaux par jour. Avec les systemes Gritt, ce chiffre passe a 3 000 ou 4 000 panneaux.
L’IA physique en chantier
Deux systemes sont deja deployes sur le terrain, et l’entreprise vise 48 unites operationnelles dans les six mois. Parmi ses clients figurent trois des dix plus grandes entreprises de construction electrique americaines. A terme, Gritt veut etendre ses capacites a d’autres taches : fixation des panneaux, forage, assemblage des structures metalliques, ou encore ligaturage des armatures avant coulage du beton. La start-up concurrence Luminous Robotics, Cosmic et le chinois Trinabot, qui construisent leurs propres machines.
Un marche en pleine acceleration
Andrew Beebe, partner chez Obvious Ventures, salue des fondateurs qui savent passer de la theorie a l’echelle industrielle. Selon lui, Gritt fait partie de ces entreprises capables de resoudre des problemes concrets plutot que de chercher la perfection technique. Avec le boom du solaire et la penurie de main-d’oeuvre, le marche des robots de chantier represente un gisement de croissance considerable pour les années a venir.
Vers des chantiers autonomes
A plus long terme, les fondateurs imaginent que leurs systemes pourront aller bien au-dela de l’installation : surveillance des tranchees ouvertes avant un orage, detection des stocks manquants, aide a la decision sur le chantier. Chaque nouvel apprentissage est plus rapide que le precedent, assure Puneet Puri. La pile logicielle, reusable d’une tache a l’autre, pourrait transformer des chantiers entiers en environnements semi-autonomes.
